紧元音 vs 松元音
与英式英语常用“长元音/短元音”来描述对立不同，美式英语并不存在单纯以时长为基础的“长元音（Long Vowel）/短元音（Short Vowel）”对立。实际上美式英语中元音的发音持续时间受紧随其后的辅音类型所影响；此外，元音的“紧/松（Tense/Lax）”属性也与时长密切相关。
1.元音后方辅音的清浊（Voiceless/Voiced Consonant）
决定美式英语元音长短的关键因素之一是元音后面紧跟的辅音是清辅音还是浊辅音。
◆ 在清辅音前，元音变短：
当元音位于清辅音（如 /p/, /t/, /k/, /f/, /s/, /θ/, /ʃ/, /tʃ/）之前，其发音时长会明显缩短。
◆ 在浊辅音前或词尾（且后面无清辅音截断）时，元音变长：
当元音位于浊辅音（如 /b/, /d/, /g/, /v/, /z/, /ð/, /ʒ/, /dʒ/）之前（或者出现在词尾且后面没有清辅音截断）时，其发音时长会相对延长。
例如，“beat /biːt/” 中的元音 /iː/ 会比“bead/bid/”中的元音/i/短，因为/t/是清辅音，而/d/是浊辅音。
其他例子还包括：rope v.s. robe、safe v.s. save。
2.紧元音与松元音（Tense and Lax Vowels）
美式英语的元音还可以根据发音时口腔肌肉的紧张程度分为“紧元音”和“松元音”，这一分类也与元音的时长密切相关。
◆ 紧元音（Tense Vowels）：
发音时口腔肌肉相对紧张，舌位较高或较低；这些元音在英式英语中通常被认为是“长元音”，发音时长也相对较长。典型紧元音：/i/、/ɑ/、/ɔ/、/u/、/ɝ/等。
◆ 松元音（Lax Vowels）：
发音时口腔肌肉相对放松，舌位更靠近中央；这些元音在英式英语中通常被认为是“短元音”，发音时长相对较短。典型松元音：/ɪ/、/e/、/æ/、/ʊ/、/ʌ/、/ə/等。
为了突显美式英语中“紧元音/松元音”与英式英语中“长元音/短元音”的联系，DJ 音标第 15 版的编者仍为美式英语中/i/, /ɑ/, /ɔ/, /u/, /ɝ/ 这 5 个紧元音保留了长音符号 [ː]，即：/iː/, /ɑː/, /ɔː/, /uː/, /ɝː/。
本系列教程美式部分也将采用“紧元音/松元音”的概念，并保留以上美式紧元音的长音符号 [ː]。